EWI signifie « Electronic Wind Instrument » - instrument à vent électronique en français. L’EWI 5000 d’Akai Professional est un modèle autonome, intégrant une bibliothèque sonore interne fournie par SONIVOX. L’embouchure dispose de deux capteurs – l’un pour l’air et l’autre pour les lèvres – qui offrent une grande expressivité pendant le jeu. Les 13 capteurs tactiles quant à eux permettent de contrôler de nombreux autres paramètres, tels que des effets pour rendre le son encore plus vivant. Cet instrument autonome et très complet offre aux artistes toute l’expressivité nécessaire pour traduire leur créativité musicale.
La manière de produire les notes sur l’EWI 5000 rappelle une clarinette ou un saxophone. Sur l‘avant se trouvent des « clapets » chromés qui peuvent être joués par tous les doigts sauf le pouce. À l’arrière se situent des rouleaux d’octaves activés via le pouce de la main gauche et qui permettent de changer d’octave via l’une des deux plaques conductrices. L’autre plaque permet d’activer la fonction « portamento ». Le pouce de la main droite ne sert pas ici à stabiliser l’instrument comme sur un saxophone, mais à piloter le pitch bend. À travers l’embouchure en silicone blanc, on souffle sur une membrane qui va transmettre les données nécessaires à la génération sonore. Le niveau de vibrato dépendra de la pression des lèvres. Le logiciel livré avec permet de charger six configurations différentes de clétages – les débutants pourront choisir celle qui est la plus simple pour eux.
L’EWI fut présenté la première fois en tant qu’instrument autonome par Nyle Steiner dans les années 70. Depuis les années 80, Akai Professional poursuit le développement de cet instrument, utilisé notamment par des musiciens de jazz tels que Michael Brecker, Candy Dulfer et Bob Mintzer. L’EWI se présente davantage comme un synthétiseur et ne cherche pas à être une version numérique d’instruments à vent existants. Son design innovant permet d’accéder à de nombreux paramètres et effets afin de produire toutes sortes de sonorités inhabituelles, faisant de chaque apparition sur scène un événement tant auditif que visuel. Pour l’utilisation sans-fil, un récepteur est fourni dans le lot. La transmission se fait en 2,4GHz. L’instrument est équipé d’une batterie lithium-ions rechargeable.
La marque Akai Professional tire ses origines de la société japonaise traditionnelle Akai, qui, au moment de sa fondation en 1929 produisait initialement des moteurs électriques et un peu plus tard également des bandes magnétiques et des produits hi-fi. Depuis 1988, le nom Akai est également synonyme de hip-hop. Avec le développement du premier centre de production MIDI, ou MPC pour faire court, qui a été créé en collaboration avec Roger Linn, Akai a réussi à faire une percée légendaire : le MPC continue de façonner le son du hip-hop et de la musique électronique à ce jour. Certains des utilisateurs connus de la série MPC sont DJ Shadow, Eminem ou encore Kanye West. Aujourd'hui, Akai est connu pour ses contrôleurs USB-MIDI robustes et polyvalents, qui incluent notamment la série de contrôleurs Ableton APC.
La génération sonore de l’ EWI 5000 d’Akai Professional est basée sur une bibliothèque interne de 3Go de samples stéréo, au nombre de 100, affichés sur l’écran situé à l’arrière. Environ la moitié sont des sons issus de divers instruments à vent. Pour le reste, on trouve des basses synthétiques, des leads et des sonorités atmosphériques.. L’EWI intègre un filtre passe-bas, deux enveloppes et un LFO sinusoïdal associé à un delay pour la création de vibratos. Certains paramètres comme la fréquence de coupure du filtre ou le LFO peuvent être modifiés directement sur l’instrument – pour le reste, on utilisera le logiciel dédié compatible PC et Mac. Toute la communication se fait en MIDI, avec notamment une sortie compatible à l’arrière pour piloter des instruments externes comme des synthétiseurs. Sur la face arrière se trouvent également des boutons pour sauvegarder et charger les presets, et activer les effets. Enfin, on trouve une prise USB ainsi qu’une sortie jack stéréo.