Introduction à l’harmonica blues

S’il y a un instrument qui évoque le son du blues, c’est bien l’harmonica. Cet instrument à vent de petite taille a toujours été apprécié des musiciens de rue et autres globe-trotteurs. Il fait son apparition aux USA à la même époque que la naissance du blues et son développement et son évolution sont notamment dus au fait que les musiciens de blues ont ré-inventé la manière d’en jouer. De nos jours, les principaux fabricants d’harmonicas diatoniques sont C.A. Seydel Söhne, Hohner et Lee Oskar. Des alternatives bon marché sont également proposées par Harley Benton.

Il existe plusieurs sortes d’harmonicas mais le plus répandu est sans doute l’harmonica diatonique aussi appelé harmonica « blues ». Les débutants commencent généralement à jouer avec un harmonica accordé en do (C). Il s’agit du plus populaire, mais également le plus facile pour apprendre à jouer. L’appellation « diatonique » signifie que l’harmonica produira les notes de la gamme majeure diatonique, pour la gamme de do, les notes seront do, ré, mi, fa, sol, la, si, comme les touches blanches d’un piano. Bien que ce type d’harmonica est principalement destiné au blues, il est aussi fréquemment utilisé dans la musique rock, folk, country et bluegrass.

On trouve principalement trois matériaux utilisés pour la fabrication des harmonicas.
Le bois, qui selon certains, a la particularité d’offrir un son plus chaud, a comme désavantage son manque d’étanchéité contrairement au plastique qui est plus simple à entretenir et meilleur marché. On trouve encore des corps en métal sur les modèles haut de gamme, ses avantages sont sont nombreux : puissance du son, clarté notamment.

Technique

La première chose à considérer est la façon de tenir l’harmonica. Celui-ci doit être complètement tenu entre le pouce (face inférieure) et l’index (face supérieure) pour former une pince en forme de « V ». L’autre main peut être placé à l’arrière de l’harmonica pour couvrir ou non tous les trous et former une caisse de résonance. Cela permettra d’étouffer les sons mais aussi de produire d’autres effets comme le vibrato et le fameux wah-wah.

Comme pour tout instrument à vent, la respiration a de l’importance. Il est conseillé d’utiliser la respiration abdominale et donc votre diaphragme pour accumuler plus d’air, et éviter ainsi d’être à court de souffle.

Afin d’isoler les notes et n’en jouer qu’une à la fois, il faudra vous entraîner à bloquer les trous avec votre langue (technique tongue-blocking). Vous pouvez également le faire avec vos lèvres (technique cul de poule). Les deux techniques se valent et ont leurs avantages. Le tongue-blocking permet de jouer des intervalles, en général deux notes distantes en même temps, et d’obtenir un son plus ample. Avec la technique cul-de-poule, vous ne pourrez jouer que deux notes qui se suivent. Les débutants se concentrent généralement sur la technique cul de poule qui permet de faciliter l’apprentissage des altérations (faire varier la hauteur pour obtenir des notes intermédiaires comme do#, ré#, fa#).

Entretien et accessoires 

Bien que l’harmonica soit un instrument bon marché, il requiert un minimum d’entretien afin de le conserver en bon état. En effet, celui-ci est en contact avec votre bouche et donc votre salive; afin d’évacuer l’humidité, il est conseillé de le secouer et de le laisser une heure à l’air libre après chaque utilisation. Pour retirer les résidus de salive et les traces de doigts, vous pouvez aussi utiliser un chiffon humide ou une lingette et frotter l’instrument. N’oubliez de le ranger dans un étui afin de le protéger des poussières. Pour un nettoyage en profondeur, il faudra ouvrir votre pauvre harmonica.

Il existe des microphones spécialement conçus pour les harmonicas. Les micros « Bullet » comme le Shure 520 DX se tiennent dans la main et ont un rendu gras avec beaucoup de médiums très apprécié des joueurs de blues. On peut également utiliser des micros chant classiques qui seront plus fidèles au son d’origine.

On trouve enfin de nombreux accessoires pour harmonicas comme les supports pour garder les mains libres, mais encore des ceintures qui vous permettront d’avoir tous vos harmonicas à portée de main. Les constructeurs proposent aussi des jeux de lames et des coques de remplacement, ou encore des étuis et des kits d’entretien.

Passionné de musique et de son, j'ai rejoint le petit village d'irréductibles musiciens de Treppendorf en 2005 pour finalement y poser mes flightcases.

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