De Slayer a Johnny Cash, de los Beastie Boys a Kanye West: Rick Rubin parece no tener un género fijo, pero su nombre está detrás de algunos de los discos más decisivos de los últimos 40 años. Hoy voy a repasar 10 de sus discos más emblemáticos para explicarte por qué es el productor más inclasificable de la música moderna.
Con su larga barba blanca y ese aspecto desaliñado, Rick Rubin parece más un gurú de alguna secta californiana que un productor musical, y en cierto modo ha acabado convertido en uno. Su presencia dista mucho de la imagen de técnico de estudio obsesionado con botones y consolas. De hecho, Rubin no toca ni un solo instrumento. Su trabajo se basa en escuchar, en reducir lo superfluo y en empujar a los artistas a llegar a un lugar al que no habrían llegado solos.
Y pese a no tener formación técnica ni poseer un virtuosismo musical fuera de lo común, Rubin terminó convirtiéndose en uno de los productores más influyentes de los últimos 40 años. Esta es su historia a través de 10 de sus discos más emblemáticos..
1. LL Cool J – Radio (1985)
Durante la década de los 80 Rick Rubin era un estudiante universitario en Nueva York obsesionado con el hip hop que veía nacer en las calles y clubes. Fundó Def Jam en su dormitorio junto a Russell Simmons, y Radio, el debut de LL Cool J, fue uno de sus primeros grandes logros. Con un sonido minimalista —beats secos de caja de ritmos y rimas frontales— Rubin ayudó a llevar el rap de los guetos al mainstream. Era la primera vez que se oía algo tan agresivo y desnudo en un disco de rap: una declaración de intenciones que puso a Def Jam en el mapa.
2. Run-DMC – Raising Hell (1986)
Si Radio anunció que el rap podía ser masivo, Raising Hell lo demostró a lo grande. Rubin impulsó la colaboración entre Run-DMC y Aerosmith en Walk This Way, una jugada que parecía un disparate y acabó siendo histórica. Fue la primera vez que el rap y el rock se abrazaban en un hit global, y que años después explotaría con el Nu Metal y convirtió a Rubin en un productor con visión más allá de géneros. Con este disco, Def Jam consolidó el rap como fenómeno cultural de masas.
3. Beastie Boys – Licensed to Ill (1986)
Antes de conocer a Rick Rubin, los Beastie Boys eran una banda de hardcore punk en la escena underground de Nueva York, de hecho, su primer EP (Polly Wog Stew, 1982) es puro hardcore: canciones de un minuto, actitud juvenil y guitarras sucias. Nada que ver con el rap. Rubin, que los conoció en los círculos del downtown neoyorquino, los convenció de probar suerte en el hip hop. El resultado fue “Licensed to Ill“, el primer álbum de rap en llegar al número uno del Billboard, un disco que mezclaba bases pesadas, samples de rock y la insolencia del punk. Con Rubin como arquitecto, los Beastie Boys pasaron de ser unos desconocidos en la escena hardcore a convertirse en iconos globales del hip hop. Fue uno de los movimientos más decisivos de Rubin: demostrar que el rap podía absorber influencias externas y conquistar públicos inesperados.
4. Slayer – Reign in Blood (1986)
Ese mismo año, Rubin dejó claro que no quería encasillarse. Se trajo a Slayer a Def Jam para producir Reign in Blood, y vaya si le salió bien, ya que el álbum es considerado el disco definitivo del thrash metal y una de las obras angulares del metal. Rubin quedó fascinado con la brutalidad y velocidad de Slayer, pero también con su capacidad de condensar todo en canciones cortas. El disco completo dura 28 minutos, algo casi insultante para la industria de entonces, pero Rubin defendió a toda costa que mejor media hora perfecta que 1 hora de relleno. Un clásico instantáneo que demostró que Rubin podía saltar del rap al metal extremo sin perder credibilidad.
5. Red Hot Chili Peppers – Blood Sugar Sex Magik (1991)
Tras una larga disputa por el liderazgo de la compañía, Rubin abandonó Def Jam y se instaló en Los Ángeles, donde empezó a trabajar con bandas de rock. En 1991 tomó a unos Red Hot Chili Peppers desordenados y los encerró en una mansión embrujada para grabar Blood Sugar Sex Magik. El resultado fue un híbrido de funk, rock y psicodelia que catapultó a la banda a la fama mundial. Rubin consolidaba así su papel de productor capaz de extraer la esencia de un grupo y convertirla en un fenómeno.
6. Johnny Cash – American Recordings (1994)
En los noventa, Rubin asumió un papel distinto: el de resucitador de carreras. Johnny Cash llevaba años en el olvido, y Rubin le propuso grabar un disco con la mínima producción posible: voz y guitarra, versionando a artistas tan alejados del cantante como Depeche Mode o Nine Inch Nails. American Recordings fue un éxito inesperado que devolvió a Cash al centro de la cultura popular y mostró al mundo la capacidad de Rubin para devolver la vida a artistas legendarios.
7. System of a Down – Toxicity (2001)
Ya consolidado como gurú del rock y del metal alternativo, Rubin produjo Toxicity, el álbum que convirtió a System of a Down en un fenómeno global. Con su mezcla de riffs pesados, melodías locas y letras incendiarias, el disco demostró que Rubin podía llevar propuestas experimentales a las masas sin diluir su rareza. Era el eco de la misma jugada que había hecho con Beastie Boys o Slayer: abrir puertas improbables.
8. The Mars Volta – De-Loused in the Comatorium (2003)
He de reconocer que tengo especial predilección por este disco. Cuando At the Drive-In se separaron, Omar Rodríguez-López y Cedric Bixler-Zavala decidieron llevar su intensidad aún más lejos con The Mars Volta. El problema era que su música… era demasiado ambiciosa: canciones de más de diez minutos, pasajes psicodélicos, estructuras imposibles… poner orden aquello era todo un reto. Así que llamaron al mayor experto de la industria en gestionar el caos. Para su debut De-Loused in the Comatorium Rubin hizo lo que mejor sabe: no limó las rarezas, pero sí encauzó el caos. Logró que la ambición de la banda conviviera con un sonido lo suficientemente pulido como para conquistar a un público más amplio. Con este disco, Rubin demostró que también podía funcionar en territorios experimentales y reforzó su reputación como productor capaz de manejar lo inclasificable.
9. Jay-Z – The Black Album (2003)
En pleno auge del hip hop, Rubin volvió a sus raíces. En The Black Album produjo el tema 99 Problems, un rap seco y agresivo que recuperaba la crudeza de sus inicios en Def Jam, pero ahora al servicio de uno de los mayores iconos del género. Era la prueba de que Rubin seguía siendo relevante en el mundo que lo había visto nacer.
10. Kanye West – Yeezus (2013)
En los últimos años, Rubin se ha convertido en una especie de “productor de emergencia”, llamado para dar forma a proyectos complejos. En Yeezus, Kanye lo convocó en el último mes para recortar y simplificar el álbum. Rubin eliminó capas, quitó adornos y dejó al descubierto la crudeza industrial del disco. Fue el último gran ejemplo de su capacidad para intervenir en momentos clave y transformar un proyecto en historia.
Hoy Rick Rubin más que un productor, ha acabado convirtiéndose en ese gurú que tanto aparenta ser. Es al que llaman cuando para dar forma a proyectos en crisis. Más que añadir arreglos, escucha, conversa y genera confianza. Y es por eso que a diferencia de otros productores de su época, como Steve Albini, su legado no está en un sonido reconocible, sino en haber demostrado que producir puede ser también acompañar, guiar y revelar lo que ya estaba ahí, oculto en la música de cada artista.
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