L’histoire du Synthétiseur

Réduire l’histoire des synthétiseurs à quelques paragraphes est une opération assez complexe: comme un puzzle, cette histoire est composée de nombreuses intuitions et inventions développées par des esprits brillants au cours des deux derniers siècles.

Les débuts

Qui a eu l’idée de cet instrument de musique? Pour répondre à la question, nous pourrions jeter un oeil du côté des premières expériences qui ont connecté l’électricité et le son, comme celles qu’Alfred Graham a faites en 1895 et qui ont conduit à la genèse d’un appareil pionnier à tension contrôlée: les Electric Musical Tones.

Les débuts de l’éclairage ont également apporté une grande contribution: lorsqu’il a été appelé par l’administration de Londres pour résoudre le problème du buzz créé par les lampes à arc voltaïque qui illuminaient les rues de la ville, William Du Bois Duddell a senti que les fréquences audibles émises par des lampes pourrait être contrôlée en modifiant la tension appliquée aux électrodes. C’était en 1899.

singing arc

Ainsi est né le Singing Arc, un instrument électrique dont le concept n’était pas très éloigné de celui qui sera utilisé dans les claviers des synthétiseurs à tension contrôlée, où la tension électrique augmente ou diminue avec un rapport de 1 Volt par octave. Mais pour en arriver là, il fallait l’aide de certains lauréats du prix Nobel …

Les synthétiseurs appartiennent à la famille des instruments électroniques; pour être défini comme tel, un instrument de musique doit produire des sons à partir d’un ou plusieurs générateurs électroniques tels que des valves ou des oscillateurs – c’est-à-dire des dispositifs capables de fournir un signal sinusoïdal, rectangulaire ou triangulaire à la sortie sans qu’aucun signal spécifique ne soit appliqué à l’entrée, exploitant la seule tension d’alimentation – sans l’aide de vibrations de nature acoustique ou mécanique.

L’annus mirabilis du son électronique est 1906, l’année de la découverte de la triode qui, précisément en raison de ses propriétés d’oscillateur en bande audio, était initialement connue sous le nom d’Audion ou valve thermo-ionique. Inventée par Lee de Forest, la triode est née d’une autre idée brillante, à savoir de la diode de John Ambrose Fleming qui l’avait brevetée en 1904: si la diode permettait de contrôler les flux de courant, la triode pouvait amplifier les signaux électriques en entrée ou générer oscillations persistantes.

Développement

Un chemin complexe d’innovations musicales – telles que Theremin, Ondes Martenot et Trautonium – nous conduit au synthétiseur sonore RCA Mark II, un appareil acheté par l’Université Columbia à New York en 1957 et construit à partir de 1951 par les ingénieurs Herbert Belar et Harry Olson de les Laboratoires Bell.

RCA Mark II

Considéré comme le premier système de production sonore électronique qui automatisait les oscillateurs et les modules qui y étaient connectés, il permettait de contrôler la hauteur, l’intensité et le timbre du son grâce à un protocole imprimé par le compositeur sur un rouleau de papier perforé; le son était généré par douze oscillateurs sinusoïdaux et la forme d’onde pouvait être modulée et traitée à travers les filtres. Le Mark II était loin d’être un outil simple d’utilisation et occupait toute une pièce par sa taille: sa taille monstrueuse doit son surnom, Victor (Frankenstein, bien sûr!).

Les textes les plus résumés consacrés au domaine des synthétiseurs laissent souvent de côté quelques exemples importants qui ont précédé le développement du Mark II, tels que les synthétiseurs optiques développés en Russie depuis les années 1920 – voir l’ANS de Yevgeny Murzin conçu depuis 1937 – ou l’Electronic Sackbut ( 1945 – 1948) par le canadien Hugh Le Caine, considéré par beaucoup comme le précurseur des synthétiseurs à tension contrôlée.

Le transistor était sans aucun doute un ingrédient fondamental de la naissance de synthétiseurs de plus en plus performants et commercialisables à grande échelle. Héritier de la triode, le transistor a été conçu en 1947 aux Laboratoires Bell par Walter H. Brattain, John Bardeen et William Schockley, lauréat du prix Nobel de physique en 1956. En 1951, le nouveau composant électronique facilitera la dynamique de contrôle de tension et ouvrir la voie à la miniaturisation.

Avec le contrôle de la tension, l’augmentation ou la diminution de la tension électrique permet la synthèse du son dans sa fréquence, son timbre, sa forme d’onde et ses composantes d’intensité; grâce à des circuits de commande qui mettent à disposition différentes tensions, les générations et le traitement sonore sont gérés. Les différents dispositifs de production et de contrôle du son (modules) seront connectés les uns aux autres en unités, et cette pratique créera les fameux synthétiseurs modulaires.

Bob Moog: et le synthé devient populaire

Robert A. Moog avait emprunté la structure modulaire, la stratégie de contrôle de la tension et l’intérêt pour les dispositifs à transistors auprès des instruments et des réflexions de Hugh Le Caine, Raymond Scott et Harald Bode; c’est ainsi qu’en 1964, il présente à New York ses modules de musique à tension contrôlée, imaginant le développement d’appareils capables de permettre au musicien plus d’agilité dans la phase de composition et d’exécution, en accordant une attention particulière à l’aspect de la production en direct.

Fertile sujet de discussion de l’ingénierie électronique contemporaine, la technologie de contrôle de tension n’a pas été inventée par Moog, souvent cité comme le père des synthétiseurs, mais il était responsable de la vulgarisation de ce système obtenu grâce au succès immédiat des produits Moog sur le marché de masse. L’augmentation des capacités de contrôle de la production sonore et la facilité d’utilisation ont rendu les produits Modular Moog vraiment innovants.

Alors que Bob Moog s’apprêtait à entamer une révolution dans le monde de la synthèse électronique en appliquant un clavier à ses modules et en essayant de résoudre les trois principaux problèmes du compositeur électronique – taille, stabilité et contrôle de l’instrument – sur la côte opposée des États-Unis, un autre groupe de personnes a développé le potentiel du contrôle de la tension. Au San Francisco Tape Music Center, les compositeurs Ramon Sender et Morton Subotnick connaissaient les limites de l’équipement alors disponible; les deux se sont tournés vers Donald Buchla et le système de musique électronique modulaire de la série 100, mieux connu sous le nom de Buchla Box, est né de la nécessité de rationaliser l’opération de composition.

En Italie, les recherches sur les synthétiseurs se sont déroulées sous l’impulsion des commandes de tension: Paolo Ketoff, qui avait déjà conçu le Fonosynth en 1958, a fabriqué le synthétiseur portable SynKet en 1963.

Légèrement en avance sur Moog et Buchla, Peter Zinovieff étudie également les possibilités de contrôle de la tension en Angleterre; quelques années plus tard, en 1969, il donne vie – aux côtés de Tristram Cary et David Cockerell – au célèbre EMS VCS 3 et aux modèles ultérieurs si appréciés des protagonistes du rock et de la psychédélie (l’intro de On the Run de Pink Floyd vous dit quelques chose?). Vers la même époque, le compositeur de jazz Sun Ra commençait à utiliser un autre petit synthé portable, le Model B, premier prototype du Minimoog.

Bien que les deux soient des instruments extrêmement compacts, Minimoog et VCS 3 étaient radicalement différents, à commencer par le clavier, absent dans la première version de VCS 3 en tant que support consacré à la musique atonale et à la génération d’effets sonores; d’autres détails plaçaient les deux machines aux antipodes: pour ses connexions, le VCS 3 n’utilisait pas des dizaines de câbles introduits dans le panneau avant mais de petites broches à insérer dans la matrice placée sur la surface de contrôle horizontale de la machine.

Le Japon débarque sur le marché

Les années 60 voient donc de nouveaux moyens musicaux s’étendre dans différentes zones géographiques, tous unis par l’exploitation du contrôle de tension, par la petite taille de l’instrument et par la possibilité d’écouter en temps réel ce qui est produit.

Comme déjà mentionné, cette histoire fascinante est longue et tortueuse: nous avons mentionné quelques noms et ajouté quelques pièces à notre puzzle mais nous avons également laissé de côté de nombreux autres innovateurs importants: qu’en est-il d’un géant du marché comme Korg qui a fait irruption dans cette jungle électronique avec la première boîte à rythmes des années 60, donnant vie au célèbre MS Series? Au fil des ans, le développement des technologies s’est accéléré de plus en plus, de la synthèse FM de Yamaha aux produits à succès de Roland.

L’invasion

Des chefs-d’œuvre primés aux Grammy Awards comme Switched-On Bach (1968) – le remake de morceaux de musique classique créés avec des modules Moog de Walter-Wendy Carlos – ont contribué à faire comprendre aux musiciens les possibilités infinies offertes par les nouveaux instruments. Dans une floraison d’expériences, les synthétiseurs ont rapidement éclaté dans tous les genres musicaux: des sons spatiaux du VCS3 de Dave Brock avec Hawkwind aux atmosphères dilatées du Kosmische Musik (Klaus Schulze mérite certainement une mention, ne serait-ce que pour l’immensité de son ensemble) up) à l’univers du jazz qui a vu Minimoog et ARP Odyssey défiler parmi Herbie Hancock et Chick Corea.

Les Beatles se sont également agenouillés devant le dieu du synthétiseur: en 1969, George Harrison a commandé son Moog à New York et a à peine eu le temps de l’insérer dans quatre chansons du mix final d’Abbey Road (Maxwell’s Silver Hammer, I Want You (She’s So Heavy), Here Comes the Sun et Because).

https://www.youtube.com/watch?v=huInHdyBuWk

Sans les synthétiseurs, nous n’aurions jamais entendu de chansons telles que Donna Summer et I Feel Love de Giorgio Moroder ni les vocoders caractéristiques de Kraftwerk, qui ont créé les lignes vocales Autobahn avec un prototype EMS.

Le son synthétique n’a épargné personne, pas même le monde du cinéma qui avait exploité, depuis leur naissance, les premiers instruments du futur, comme le Theremin et les Ondes Martenot. Dans le monde des effets et de la production de bandes sonores, les nouveaux sons ont été immédiatement classés dans un registre précis de correspondances émotionnelles: ils ont évoqué des forces cachées, des fantômes, des états psychologiques modifiés ou des situations dangereuses et des mondes possibles dans des galaxies lointaines. Vous vous souvenez de l’ARP2500 des Rencontres du troisième type avec sa séquence de notes pour la communication entre les humains et les extraterrestres?

De l’Eurorack à la miniaturisation 

Grâce au format Eurorack, inventé par Doepfer en 1996 et désormais une force dominante sur le marché, la synthèse électronique dans son aspect modulaire vit une renaissance florissante et offre à ses nombreux utilisateurs une multitude d’excellentes marques: des géants éprouvés, tels que les susmentionnés Doepfer, aux petites entreprises comme Frap Tools.

La redécouverte du frisson analogique n’est plus une affaire destinée à quelques-uns: les amoureux du Moog’s Model D, par exemple, peuvent désormais vivre le frisson des trois oscillateurs de la version Behringer tandis que les admirateurs des sons du Korg MS-20 peuvent compter sur un nouvelle version allégée, moins chère et en phase avec le temps.

« Miniaturiser » semble être l’un des mots d’ordre du monde des synthétiseurs contemporains: du Microbrute d’Arturia à la ligne Korg Volca, les dimensions deviennent de plus en plus petites, conviviales pour le sac à dos, sans pour autant négliger l’expérience sonore et les différentes possibilités de combinaison créative.

Ne manquez pas les dernières nouveautés dans le monde des synthétiseurs avec notre chaîne Youtube Thomann’s Synthesizers !:)

Êtes-vous un passionné de synthé? Aimez-vous les synthétiseurs analogiques? Faites-nous tout savoir avec un commentaire!

Article écrit à l’origine par Johan Merrich en italien

La musique d'abord, mais la guitare surtout ! Guillaume rejoint Thomann en 2017 et en est actuellement à 588 pauses déjeuner passées dans le magasin à essayer du matériel !

Tous les articles de Guillaume