Compression et Histoire de la musique ▷ Pourquoi la musique est “trop compressée” aujourd’hui ?

Tu as sûrement déjà entendu cette phrase quelque part. “Aujourd’hui, tout est compressé”. Ou encore “Les morceaux, c’est de la bouillie”. Ou encore “Avant, on respectait le son”. Le constat est sans appel, beaucoup trouvent que la musique est trop compressée aujourd’hui. Mais est-ce qu’il s’agit vraiment de la compression ? Pourquoi la musique est trop compressée aujourd’hui ? Nous allons voir 😎​

Déjà, mettons en contexte ce que l’on dit en prenant pour exemple ces deux version de Another One Bites The Dust de Queen, l’originale et sa petite soeur, remasterisée en 2022 :

La Compression audio : de quoi on parle ?

Comme le résume très bien cet article sur La Compression Audio (Wikipédia). Un compresseur, c’est un effet audio qui réduit le volume des parties sonores qui dépassent durablement un seuil fixé par l’utilisateur.
En résumé, on arrive à faire sonner tout plus fort lorsqu’on calme les volumes les plus forts. Lorsqu’on écoute un son compressé, il est en général plus impactant et sonne plus punchy – mais ça c’est un raccourci, ça dépend comment on le règle.

Voilà un exemple de compression audio d’un kick de batterie :

Et d’une voix ! Alors, où est le signal compressé, A ou B ? (réponse à la fin de l’article si tu as encore un doute)

Compression audio : le compresseur, le vrai

Il existe deux grands types de compression audio à ne pas confondre. On dit que les premières traces de compression audio datent de 1880, sur des bandes magnétiques ! Puis, avec l’arrivée des vinyles, il a fallu d’autant plus limiter le niveau sonore et bien gérer les volumes d’un enregistrement pour qu’il soit audible et adapté au support sur lequel il sera lu.

Le compresseur a ensuite été utilisé en mixage afin de permettre de remonter les bas volumes et de calmer les pics. C’est devenu un véritable outil de style, et on l’utilise aujourd’hui partout, parce que c’est bien pratique d’entendre ce que l’on ne percevait pas sans pour autant trop monter les plus hauts volumes !

Compresseur ≠ Compression de données audio (réduire la taille des fichiers audio, mp3, etc)

Parce qu’on sait pas donner deux noms à deux choses différentes on a utilisé le même nom pour parler de deux compressions différentes. Le deuxième type de “compression audio”, c’est la réduction de la taille d’un morceau en la passant dans un algorithme bien spécifique… Qui compresse pour que ça prenne moins de place. A quoi ça sert ?

Voilà l’utilité de la compression : on veut pouvoir prendre l’avion avec trois semaines de vêtements sans payer le bagage en soute. En compressant tous ses vêtements dans une seule valise cabine, ça rentre. Youpi ! Bon par contre, ils seront tous fripés à l’arrivée.

La compression existe à la radio depuis longtemps, en effet, il fallait faire passer beaucoup d’informations sur une bande de fréquence limitée. C’est comme ça qu’on est devenus des rois de l’optimisation de la place.

L’arrivée du mp3 en 1991 explique la généralisation de la compression sur les supports numériques. Moins ça prenait de place, plus on pouvait en avoir sur son disque. Et accessoirement, plus c’était facile à charger. Rappelons que dans les années 1990-2000, les disques durs des ordinateurs avaient un stockage de quelques gigaoctets, moins qu’un téléphone aujourd’hui !

Toujours plus fort à partir de la fin des 70’s ? La “Loudness War“

Pourquoi la musique est trop compressée aujourd’hui ? L’usage de la musique par le grand public est la raison de cette fameuse “guerre du bruit”. On peut l’affirmer haut et fort – En audio, plus c’est fort, plus ça sonne ! J’entends par là que la psychoacoustique a montré que plus le son est fort, plus il retient notre attention.

Dans les années 70 et jusqu’aux 90’s la guerre du volume a rendu les morceaux petit à petit de plus en plus compressés. Il suffit de comparer pour s’en rendre compte.

“Les morceaux d’aujourd’hui n’ont plus de dynamique”… Pourquoi c’est faux !

Quand on se demande pourquoi la musique est trop compressée, on dit souvent dans le même temps qu’elle manque de dynamique. La dynamique, c’est par définition un mouvement. Donc, un changement d’état qui implique une différence entre un niveau haut et un niveau bas. En audio, c’est l’échelle entre le volume le plus bas et le volume le plus haut perçu. On dit souvent que les morceaux aujourd’hui n’ont plus de dynamique, c’est à dire plus de nuances entre les volumes, si on les compare aux 70’s. Mais ce n’est pas si vrai…

Il suffit de regarder la dynamique sur le morceau le plus écouté de l’année 1975 – Lucy In The Sky With Diamonds des Beatles et le comparer avec son homologue le plus écouté de 2025, The Emptiness Machine de Linkin Park. (on reste ici dans un style rock en prenant en compte les tendances USA)

Ce qu’on observe en 2024, c’est que dans les extrêmes aux forts volumes, la dynamique est lissée. Le volume moyen est aussi bien plus fort. C’est ce qu’on retrouve sur la plupart des morceaux aujourd’hui, et c’est ce qui permet de les faire taper “plus fort dans les oreilles” en général.

Pourquoi la musique est trop compressée ? Là où ceux qui disent qu’aujourd’hui, “le son c’est de la bouillie” ont raison, c’est qu’à force de vouloir sonner toujours plus fort, on a sacrifié la précision dans les forts volumes. De plus, la musique classique a quant à elle gardé beaucoup de dynamique en enregistrement, en particulier les orchestres symphoniques et la musique de film. Car l’orchestre n’a jamais eu besoin d’ingénierie sonore pour sonner… Et les bandes sonores de film ont toujours eu besoin de variations de volume pour accompagner la vidéo et nous faire ressentir les hauts et bas de l’action.

Mais dire que “la musique d’aujourd’hui manque de dynamique” est… faux ! Il suffit de regarder la dynamique des Beatles. C’est partout pareil. Si l’on met les Beatles au même volume que Linkin Park, cela paraîtra criard et redondant. Comme quoi…

Musique Surcompressée, bourrée d’aigus et “piquante” = écoutable de partout ?

Avec nos modes de vie modernes, on écoute souvent la musique dans des espaces bruyants. Voiture, dans les transports, en bricolant… Un test tout simple à faire – Si tu as déjà essayé d’écouter de la musique classique/de film en voiture, tu as sûrement dû monter le son parce que tu n’entendais rien… Avant de le baisser après un sursaut parce que d’un coup, tout est devenu trop fort !

La première conclusion à pourquoi la musique est trop compressée aujourd’hui, c’est que la meilleure manière d’entendre correctement la musique dans un environnement peuplé de bruits parasites, c’est que la dynamique du morceau soit toujours à peu près la même. Fort. Et c’est tout. Pour que tu ne baisses pas le son. Mais ce n’est pas tout. Il y a un secret caché dans le spectre audio qui explique pourquoi on met des aigus partout aujourd’hui !

La production moderne et les aigus : le secret dans le spectre ?

En plus de se demander pourquoi la musique est trop compressée, on trouve souvent que les sons actuels sont pleins d’aigus. Et on peut aussi voir la chose du côté pratique. La plupart des bruits parasites ambiants sont longs ou courts (les bus, le vent, les oiseaux…). Mais il faut regarder leur spectre pour mieux comprendre de quoi il s’agit, tout est une histoire de fréquences :

Ce qu’on conclut en voyant ce spectre, c’est que les basses sont majoritaires. Les aigus sont en moyenne 30 à 40 dB moins fort que les basses… Comment mieux entendre un morceau lorsque l’espace sonore est saturé de basses parasites ? En montant les sons qui ne leur font pas concurrence… Les aigus.

Voilà ce qui peut expliquer en partie les aigus piquants des snares, hihats et voix des musiques d’aujourd’hui, et l’émergence de styles plus agressifs, pleins de kicks et de rythmes qui structurent le morceau. (RAP, pop qui sonne proche de l’oreille, etc). Les aigus courts et piquants aident aussi à mieux distinguer les sons et reconstituer le morceau à l’aide de sa mémoire auditive lorsque la mélodie se retrouve noyée dans le bruit.

Pourquoi aujourd’hui, tous les morceaux se ressemblent ?

En plus de se demander pourquoi la musique est trop compressée, on critique aussi l’offre de morceaux qui sont souvent tous les mêmes. L’explication à pourquoi tous les morceaux se ressemblent a une origine sociologique et scientifique. A l’heure des plateformes de streaming, on n’a jamais pu avoir autant de stats sur l’écoute des morceaux. En résulte des styles similaires, un nombre démentiel d’artistes qui essaient de se faire une place dans l’industrie… Et les IA qui imitent ce qui existe déjà (Coucou le scandale Spotify et les playlists IA). Voilà le premier constat.

Mais on parle peu du son et de son spectre en tant que tel. On l’a vu dans cet article, les traitements audio se sont beaucoup standardisés. Aujourd’hui, il suffit de partager un preset pour tenter de “sonner comme Taylor Swift, etc”. L’avantage, c’est l’accessibilité. L’inconvénient, c’est que tout le monde se demande ce que certains artistes ont de spécial et leur déplorent un manque d’originalité.

Et on ajoute à ça notre mode d’écoute. Voiture, écouteurs, téléphone dans les toilettes, radio, casque… Fini, tous les albums qui sortent de la norme car inécoutables ! On veut quelque chose de standard qui sonne bien partout – (d’où les masterings pleins de compression et aigus, etc). Si on additionne tous ces facteurs, on a la recette pour rendre tout pareil. Bref, c’est de la faute de tout le monde !

Conclusion : pourquoi la musique est trop compressée aujourd’hui ?

Regardons vers le futur : avec l’augmentation des débits (coucou la 5G et la fibre) et des capacités de stockage, on pourrait penser que la compression tend à disparaître car on n’en a plus besoin. Mais il semble que les priorités soient ailleurs, et que l’on priorise la quantité à la qualité (il n’a jamais été aussi facile de créer du contenu aujourd’hui). La musique créée par IA est encore loin de savoir reproduire la qualité d’une onde sonore captée dans un bon micro. La question de “pourquoi la musique est trop compressée” sera certainement toujours d’actualité dans les prochaines années.

On assite tout de même à un retour vers l’authenticité. Avec le nombre de morceaux créés par IA ou produits avec des plugins et des presets, il faut maintenant creuser vers un retour à l’authentique pour sortir des sentiers battus. Peut être que ce sera ça qui permettra de différencier à l’oreille un humain d’une machine !

On dit aussi souvent que le son était mieux dans les années 70… Si ça t’intéresse, jette un oeil à mon autre article sur le sujet !
👉​ C’était mieux avant ▷ Pourquoi le son était “mieux” dans les années 70 ?

*le signal compressé était dans les deux cas le B !